Nhiều người dân địa phương gặp gỡ Anthony Hayes lần đầu từ thuở trung học phổ thông. Sau khi chuyển nhà từ New Orleans đến Burien, anh đã trở thành ngôi sao bóng bầu dục của đội Pirates của Highline High School. Tính cách hướng ngoại cùng niềm đam mê ẩm thực và nhà hàng đã thôi thúc anh dấn thân vào lĩnh vực nhà hàng, rồi cuối cùng đã giúp anh mở nhà hàng riêng có tên Classic Eats.
Từ trước đại dịch, Hayes đã làm việc chăm chỉ để mở một nhà hàng có vai trò như một điểm đến, thu hút thực khách từ khắp khu vực và giới thiệu tới họ nét đẹp của khu dân cư Olde Burien. Anh nỗ lực không ngừng để quảng bá về cộng đồng Burien và nâng đỡ các doanh nghiệp lân cận cùng tiến.
Hayes chia sẻ: “Tất cả chúng tôi trong khu phố này đều giúp đỡ lẫn nhau. Vấn đề không phải là sự cạnh tranh. Khi một doanh nghiệp thành công, tất cả chúng tôi đều có lợi”.
Anh đã tạo một bầu không khí đặc biệt tại nhà hàng của mình, nơi sự hiếu khách và dịch vụ khách hàng chất lượng cao khiến cho nhiều người dân địa phương xem nhà hàng của anh như một không gian tụ tập dễ mến và quen thuộc.
Hayes bày tỏ: “Có lẽ là vì tôi đến từ New Orleans và sự hiếu khách rất được coi trọng ở đó. Nhà hàng này xem trọng cảm giác của bạn khi ngồi ăn không kém gì cảm nhận về đồ ăn”.
Khi đại dịch bùng phát, cũng giống như những nhà hàng khác, nhà hàng của anh đã phải nhanh chóng xoay xở. Bất chấp những khó khăn, anh vẫn duy trì nhà hàng xuyên suốt đại dịch. Khi doanh nghiệp của anh bị thiếu nhân sự, anh đã tuyển dụng và chỉ dạy cho những thanh thiếu niên địa phương mới bắt đầu làm quen với lĩnh vực nhà hàng. Ngay cả khi các nhà hàng khác đóng cửa, với những người mong muốn ở lại, anh vẫn tiếp tục thuê họ, cho những người lao động này chiếc phao cứu sinh thiết yếu.
Hayes cho biết: “Chúng tôi đã thuê các bạn trẻ 18 tuổi vào buổi đầu đại dịch và đến nay họ vẫn ở lại với chúng tôi. Đó là những bạn trẻ địa phương. Sau khi bạn hướng dẫn họ cách làm, họ đã trở thành tài sản thực sự của doanh nghiệp”.
Hayes tận dụng mạng lưới bạn bè và khách hàng rộng khắp của mình để giúp đỡ các thành viên khác trong cộng đồng, thông qua việc tổ chức sự kiện gây quỹ hoặc quyên góp thực phẩm cho các tổ chức địa phương, hay huy động tiền để hỗ trợ các gia đình đơn lẻ đang gặp khó khăn.
Eliot Baker, người bạn lâu năm, cũng là đồng đội của anh ở đội Highline Pirate, đã đề cử anh cho giải Công Dân Của Năm và mô tả anh là một “trụ cột của cộng đồng”. Trong bài đề cử, người bạn này đã chia sẻ một ví dụ về tính cách của Hayes.
Baker kể lại: “Tôi từng gởi email cho Anthony và kể với cậu ấy là người cha cao tuổi của tôi tự nấu ăn rất vất vả. Vậy là Anthony đã tự mình mang tới cho cha tôi số bữa ăn sơ chế sẵn đủ cho 12 ngày. Cậu ấy đã tiếp tục làm điều này bất cứ khi nào cần tới trong suốt đại dịch mà chẳng đòi hỏi tiền bạc.
Sự thật là, cậu ấy đã giúp cho nhiều người cầm cự qua đại dịch, trong đó có nhân viên của cậu ấy”.
